Laos á la Playa

Op 17 februari zijn we met een schamele 13 graden vetrokken uit Vietnam. Met een vrij klein vliegtuig van Lao-Airlines die niet eens half vol zat, kwamen we zonder problemen aan in Luang Prabang in Laos. Met 28 graden (en daarna werden we allebei verkouden, of was het Corona??)! Het visum on arrival werd na inlevering van een pasfoto en 36 dollar p.p. megasnel in ons paspoort gezet, onze dollars van de borg van de motors ingewisseld voor Laotiaanse Kip en de pick up van het hotel stond klaar! Welkom in Laos.

Ons eerste beeld van Laos is dat het wat armoediger lijkt, veel minder verkeer en geen getoeter. Wat een rust!. We zien zowaar weer eens (grote) tuktuk's. In Vietnam hebben we geen tuktuk gezien eigenlijk.

Ook is het nu overduidelijk het droge seizoen. Het lijkt net herfst, ondanks het wisselende landschap in Laos: bergen en lagere temperaturen (rond de 29 graden) in het Noorden en vlakker landschap, eilandjes en hogere temperaturen (meer dan 35 graden) in het Zuiden. 

De Laotianen zijn vriendelijk en werken veel op het land of in de rivieren om vissen en schelpdieren te vangen. We krijgen hier minder van de cultuur mee, doordat we meer de grotere plekken bezoeken en geen kleinere dorpjes. Dit komt omdat er in Laos nog niet overdreven veel toerisme is, waardoor elke reiziger hier bijna dezelfde plaatsen bezoekt. Daardoor lijkt het wel vrij druk met toeristen. Gelukkig niet te veel Nederlanders, behalve in Luang Prabang dan.

In Luang Prabang 2 nachten gebleven en daar met een minivan naar de Kuang Si watervallen gegaan. Een supermooie waterval met verschillende stages met felblauw water, wat veroorzaakt wordt door het kalksteen van de rotsen. Via een trap die half door de waterval gaat (in het regenseizoen vermoedelijk niet te betreden?) konden we helemaal omhoog naar een bos met een mooi uitzicht over de bergen. Maar het leukste was het zwemmen in het rustige gedeelte van de waterval. Lekker (ijs)koud! En altijd fijn die mini-visjes die aan je tenen en billen knabbelen...

In de avond de nachtmarkt over en daar ook weer eens lekker gegeten! Voor ons is het eten in Laos beter dan in Vietnam. Minder vis en gewoon lekkerdere keuzes :). Ook baguettes die lekkerder belegd zijn dan in Vietnam... vaak met mayonaise en zelfs geraspte kaas!! De kaas die we van Esther hadden gekregen was namelijk vrij snel op :D. De baguettes gaan we missen in Thailand, maar daar hebben we dan wel weer de tostie's van de 7eleven!

Met een minivan zijn we van Luang Prabang naar Nong Khiaw in het Noorden gegaan. Een mooie bergroute van 4 uur door de droge herfstachtige omgeving naar een klein, rustig en relaxed dorpje voor 2 nachten. In een bamboe-huisje geslapen - waar we vermoedelijk ook bestolen zijn door de staff - met gaten in de muren en een fleecedeken voor de koudere nachten.

Daar rondgelopen en een klim van een uur naar de Phadeng Peak gemaakt, waar we een supermooi uitzicht hadden over de rivier, het dorpje en het mooie landschap. De dag erna een mountainbike gehuurd om volgens ons plan via een paar kleine dorpjes naar een waterval te gaan over een dirt road. Slecht plan, aangezien na nog niet eens 1 km de weg versperd werd door een paar bulldozers die de weg aan het open breken waren. Dus omgekeerd en naar een paar grotten gegaan over de normale weg. 

De eerste grot was de Pha Kuang Cave, waar we met een hoofdlampje de grot in konden. Zonder andere toeristen, gids of uitleg. Niet handig, want je moest kruipend door enorm nauwe doorgangen de grot door tot geen idee hoe ver en hoe lang. Lekker gedesoriënteerd gekropen en ge-rug-schoven door 2 smalle doorgangen van 50 cm hoogte.

Daarna scheen er een doorgang van 30 cm smal en 70 cm hoog te komen met een lengte van 7 meter. Hmmm, we wisten alleen niet zeker of we nou het beste eerst (zijwaarts!) met de voeten of ons hoofd konden en óf we überhaupt de juiste smalle 'gang' hadden. We vertrouwden het toch niet helemaal in het pikkedonker, dus zijn weer teruggeschoven naar het megagrote begin, lampje ingeleverd en weer doorgefietst. Straks zitten we daar wel vast met onze 5-maanden-vetrollen-buik!

De Pathok Cave was beter toegangelijk en minder eng. Deze bestond uit 3 grotten, waarvan 1 hele ruime, grote en hoge. De andere 2 waren minder diep dan de Pha Kuang, maar ook pikkedonker en met een paar smalle doorgangen. Met als verschil dat je hier staand in plaats van liggend door heen kon en we alleen maar onze lubbers hoefden in te houden.

In al deze grotten hebben vroeger trouwens mensen geleefd. Die waren dan vast erg mager en klein ;).

Vanaf Nong Khiaw zijn we met een pick-up minivan gebracht naar onze luxe minivan, welke naar Vang Vien ging. De overstap van pick-up naar de andere minivan gebeurde op een van de busstations van Nong Khiaw. Dit station was eigenlijk geen station, maar gewoon midden op de weg in de middle of nowhere :). Met een tussenstop van 1,5 uur uur in Luang Prabang om andere toeristen te zoeken, op te pikken en van minivan te wisselen. Lekker geregeld als je 3x op dezelfde plek andere mensen op moet pikken, terwijl er een kachel aanstond in het busje! Zweten!!

In totaal 11 uur in de 2,5 busjes gezeten en gereden via het droge, maar mooie berglandschap. Laos is mooi!

In Vang Vien zijn we 4 nachten gebleven omdat hier echt zo veel te doen was. Het is een relaxed backpacker-stadje, wat bekend stond om het tuben en het zuipen daarbij. Hierbij ga je met een opblaasbare band het water in en hou je een soort van kroegentocht bij alle barretjes langs en ín de rivier. Maar doordat er in 2012 25 jongeren dood zijn gegaan door de combi van drugs, alcohol, water en rotsen is het aan banden :) gelegd en zijn veel barretjes gesloten.

Wij hebben het tuben wel gedaan en vonden 2 biertjes voldoende. Een route van 5 km (3,5 uur) door de rivier, waarbij er maar weinig stroming stond en we dus zelf pittig moesten peddelen met onze armen, waarbij we af en toe spontaan onze kont stootten en Roy z'n band heeeeel langzaam leeg liep door een minuscuul gaatje... Maar met 33 graden is het niet erg om zo in de rivier te dobberen, ondertussen de vissers bekijkend, locals die met een duikbril mosselen aan het zoeken waren of toeristen die met de kayak omvielen :D.

Diezelfde middag ook een ballonvaart gemaakt boven Vang Vien. Met in totaal maar 5 man in een mandje zweven boven de stad met een mooi uitzicht (en nog 2 andere ballonnen in de buurt met 14 man in het mandje!), geweldig gaaf! En door de goede stuurmanskunsten eindigden we tussen voetballende jongeren op een veld! Terwijl de mensen onder ons met een touw probeerden de ballon tegen te houden om te voorkomen dat we verder gingen...

Een andere dag hebben we ons vermaakt met mountainbiken (gloednieuwe MTB's) naar de Tham Nam (Water) Cave waarbij je de grot in gaat met een tube en jezelf aan een touw voortrekt. Een helm was wel nodig, omdat de grot op sommige punten erg laag was en we onze hoofden al stootten, aan de onderkant schuurde onze kont soms over de bodem en andere momenten was het weer veel dieper! Een trolletje in de grot achtergelaten en doorgefietst naar een van de 5 Blue Lagoons, waar bijna niemand was! Supermooi en relaxed plekje om te drijven in een tube in het water of via de zipline het water in te plonzen.

De laatste dag hebben we aan 'rockclimbing' gedaan. Eerst wat uitleg over 'pockets' op de bergwand die je gebruikt om jezelf aan omhoog te trekken (de gids vertelde over Koreanen die hun handen in de zakken staken toen hij "hand in the pockets" riep en ze dus de berg los lieten. Lol :D), het maken van een dubbele 8 in het touw om te voorkomen dat je naar beneden valt. Er waren tussen 2 bergwanden in diverse kleine routes uitgezet die we gingen klimmen. Variërend van niveau 4a tot 6a (bergbeklimmen gaat schijnbaar van niveau 1 tot 7) tot ongeveer 25 meter hoogte. Wij hebben er 5 gedaan! Enorm gaaf om te doen en vooral die van niveau 5a en 6a waren uitdagend doordat de berg naar ons toe helde. Bij 1 route ging er ook een lange en dikke boomwortel langs de gehele rotswand, die we op een bepaald punt handig konden gebruiken om ons aan omhoog te trekken; boomknuffelen en kontje schuren! De laatste route redden we allebei niet meer om het eind te halen, omdat de kracht volledig weg was uit onze armen en de wand te veel naar ons toe helde om nog kracht te zetten om jezelf omhoog te trekken. Moe maar voldaan nog een paar uur bij het zwembad van het hostel gelegen met natrillende armen!

Na alle actieve dingen in Vang Vien zijn we met een busrit van 4 uur naar Vientiane gegaan, de best wel rustige hoofdstad van Laos. 1 nacht in een deprimerend heet hostel geslapen (de luchtvochtigheid is hier hoger dan in het Noorden) en naar Xieng Khuan, het buddhapark 25 km buiten de stad, gegaan met de lokale bus. Half uurtje rondgeslenterd langs allerlei standbeelden (de busrit er naar toe was al een uur!) en daarna in Vientiane zelf nog de tempel Wat Si Saket bezocht. Hier waren heel veel mini-buddha-beeldjes in kleine nisjes in de muren. Stelde niet veel voor, maar we moesten onze tijd vermaken tot we om 18 uur opgehaald zouden worden voor de nachtbus naar Pakse, in het Zuiden van Laos.

En we kunnen hier altijd van op aan dat de pickups of bussen op tijd vertrekken of zelfs te vroeg komen, perfect!

Deze nachtbus was de meest relaxte die we ooit gehad hebben! Allemaal echte bedden met kussen en dekentje. Was niet heel breed, maar voor ons geen probleem. Beetje jammer als je als individuele reiziger wel een bed moet delen ;). Dus redelijk goed geslapen kwamen we om 6 uur 's ochtends op Laura d'r verjaardag in Pakse aan. Met een slaperige kop en steeds zwaarder wordende backpack door het slaperige stadje gezeuld en op zoek naar een betaalbaar hotel voor 1 nacht. Gelukt voor 6 euries!

Ergens ontbijt gehaald en daarna 1 (Ja 1! We moesten namelijk het paspoort inleveren als borg en hadden daar geen zin in) scootertje gehuurd en op naar het Bolaven Plateau. Een groot natuurgebied wat hoger ligt en waar meerdere rivieren samenkomen, waardoor er enorm veel watervallen ontstaan. Wij wilden er 4 zien, maar vonden 3 ook voldoende (lees; we konden de grootste niet vinden). De eerste waterval, de E-Tu, stroomde vanaf een hoge berg in 1 'straal' naar beneden en ging verder over rotsen. Op de terugweg zijn we hier nog een keer heengegaan om lekker te zwemmen.

De 2e was de Champy Falls waar het water van een hoge rots in 3 stralen naar beneden valt. Met behulp van een vlot kon je jezelf eronder trekken, lachen!

De 3e, de Tad Gneuang, was het meest toeristisch en ook hoog. Maar evengoed wel mooi. De andere 2 waren echter leuker, omdat daar minder toeristen was, we er konden zwemmen en de weg over de hobbelige dirt road was lolliger ("HOBBEL!!!.... sorry mop").

Weer in het hotel een bus- met ferry-ticket geregeld voor de volgende dag naar Si Phan Don, oftewel de 4000-Islands, helemaal in het Zuiden in de Mekong tegen Cambodja aan.

Om 8 uur opgehaald en om half 1 waren we geïnstalleerd op het eilandje Don Det voor de laatste 3 nachten in Laos.

Hier de eerste dag het eilandje lopend verkend en de 2e dag met de fiets over de hobbelige zandpaden tussen de houten huisjes van locals en droge rijstvelden. Via de Franse Brug naar het eilandje Don Khone gegaan om weer een waterval te zien, de Liphi Falls. Deze stroomt vanuit de Mekong verspreid over heel veel rotsen en heeft enorm veel kracht erachter zitten. Snapte wel waarom we daar de volgende dag niet mochten komen met de kayak!

Die middag nog een sunset-party-boat gedaan met welgeteld 5 mensen :D. Er schijnt nu 30% minder aan toeristen te komen, door??? Misschien Corona, maar dat weten ze niet. Maar we vonden het wel relaxed zo. Beetje varen en aan het eind gezwommen bij een eilandje met strand in de Mekong.

De 3e dag dus een kayak gehuurd en zelf rond gaan varen rondom Don Det. Aan de ene kant gaf een local aan dat we moesten omkeren; "not safe, waterfall". Okidoki. Dus weer een andere kant op gegaan en af en toe de rotsen ontwijkend en slalommend tussen boompjes, struiken, strandjes, vissende locals en mini-eilandjes in de stroming van de Mekong. Soms ff een eilandje verkennen en met regelmaat een verfrissende duik, wat zeer welkom was met 37 graden!

Vandaag is de laatste dag in Laos; net weer lekker ontbeten op de breakfast-boat van ons hotel en misschien halen we zo nog een laatste lekkere baguette voor onderweg naar.... Thailand!

Been there, Don Det!

Liefs uit Laos!